元级（040）常规潜艇

中国制造的最新常规潜艇，2004年6月左右在武汉下水。
从外形上看，该艇有非常明显的“基洛”和“宋”的影子。
相关资料目前尚不清楚。

这是中国继039宋级柴电潜舰後自行建造的第一种柴电攻击潜舰，与宋级一样由武昌造船厂建造，首艘於2004年5月31日下水，第二艘则於同年12月下水。元级的整体造型与细部设计与宋级有很大的不同，绝对是全新的设计；例如宋级潜舰仍使用与上一代罗蜜欧级、明级柴电潜舰相仿的鲸型舰体，元级则改采更先进的泪滴型舰壳，外观浑圆饱满，舰首较为粗大平缓，比较接近俄罗斯的Kilo型柴电潜舰。元级的舰首上缘装有六具鱼雷发射管(配置方法为上二下四)，而将舰首下半部空了出来，用来安装大型的主/被动声纳系统，此设计也是师法Kilo型，比宋级那种鱼雷管占满舰首大部分空间的设计而没什麽空间安装声纳要好多了；因此可以估计，元级的水下侦测能力──尤其是被动听音，比起宋级应该会有很大的进步。除了改进的声纳系统外，元级也被西方推测使用光电侦测桅杆，装备可能包括CCD摄影机、红外线热影像仪、雷射测距仪等，舰上所有声纳、光电侦测、雷达、电子战与武器系统可能都连结到数位化整合式战斗系统中。根据图片，元级的舰身与Kilo型、宋级改良型一样都敷设了消音瓦，对於降低噪讯有很大的帮助；不过元级舰体两侧还是各有一长排水柜开口，跟宋级一样，水流过时容易产生较大的噪音，相较於欧、美、俄、日最新一代潜舰尽可能减少水柜开口数目以使舰体表面平滑，元级在此方面仍有进步的空间。元级采用十字形尾舵，前水平翼位於帆罩两侧，据说这些舵面的设计均与宋级类似，推进器则为一个高曲度七叶片螺旋桨。此外，消息盛传元级配备能大幅延长潜航时间的绝气推进系统(AIP)，只是目前仍无法证实。武器方面，除了潜射鱼雷之外，元级的鱼雷管应该也能发射水雷、反舰飞弹等武器，例如中共C-801反舰飞弹的潜射型、俄制SS-N-27俱乐部(Club)反舰飞弹等，鱼雷方面则可能使用俄罗斯最新型的TEST-71MKE线导鱼雷或53-65KE尾流归向鱼雷等等。总之，元级的出现显示中共在潜舰制造技术上又有了长足进步，搭配购自俄国的新型Kilo-877/636柴电潜舰乃至於研发中的093、094核能潜舰，未来中共潜舰部队绝非以往只靠着大批罗蜜欧、明级等老旧落伍货色充数的「大声嗡」，对台湾、日本与美国的反潜能量都将造成更大的考验。