林则徐与左宗棠都是清朝的名臣，他们又都是深受后世敬慕的爱国民族英雄。论年龄，林则徐出生于1785年，左宗棠出生于1812年，林则徐大27岁，应该是长辈，但在林则徐去世的那一年，公元1850年1月上旬的一天，林则徐路过湖南的时候，特意请隐居乡间的左宗棠会面交谈，并且，这次会面对左宗棠的一生产生了深远的历史影响。
1849年10月，在云贵总督任上的林则徐因为夫人郑氏去世，哀痛欲绝，以致身体日益衰弱，疾病缠身，奏请开缺回乡调治，经道光皇帝批准卸任，在儿子汝舟的陪侍下，带着夫人的棺柩离开昆明，从镇远买舟而下，几经漂泊于1850年1月3日到达长沙，停靠在湘江岸边。湖南的文武百官闻讯后，争相前来拜访，一时应接不暇。而此时林则徐却想起了一位神交已久，从未谋面的湖湘才俊—左宗棠，他四下打听左宗棠的下落，派人请来相见。
而此时38岁的左宗棠还隐居在湘阴柳庄的老家。林则徐为何对左宗棠如此看着呢，他是如何知道左宗棠的呢?原来，在一年以前，贵州安顺知府胡林翼，因为和左宗棠是湖南老乡，对他十分熟悉，他对左宗棠有点英雄惜英雄的味道。他极力向林则徐介绍和推荐左宗棠：“湘阴左君有异才，品学为湘中士类第一”。事实上，经过历史证明也确实如此。毛泽东主席曾经说过，纵观近代湖湘名人，无出曾左，从这话里可以看出后来左宗棠是何等的人物。当时，林则徐听了对左宗棠十分感兴趣，觉得是个人才，应该招到身边重用。林则徐要胡林翼写信给左宗棠，请他到云贵总督幕府任职。左宗棠已经饱读经书、潜心修养几十年，也有出仕之意，特别是自己敬重的林则徐大人相邀，尤其想去。无奈，当时左宗棠的长兄已经不在，他要为侄子世延操办结婚事宜，不能前往。左宗棠于是写信表示婉辞“西望滇池，孤怀怅结”，深表遗憾。虽然左宗棠没有来，却给林则徐留下了良好的印象。
这次，左宗棠接信后，立即赶到长沙，林则徐马上接见，给予了左宗棠最高的礼遇：他吩咐手下对其他来客一概挡驾，并且将官船移到岳麓山下一个偏僻幽静之处停泊。他们两人一边喝酒，一边谈论天下大事，从西北边防到东南海防，从治理军务到办理洋务，从新疆屯田到滇中战乱，各抒己见。两人对治理国家，挽救民族，特别是西北军政事务，见解不谋而合，真是英雄所见略同。这一老一少毫无拘束，不知不觉就谈到了第二天的天亮。
在会见中，林则徐把自己在新疆整理的很多珍贵的军事、地理、文史等方面的资料，全部交给左宗棠，他说:：“吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。数年来，留心人才，欲将此重任托付”，他还说，将来“东南洋夷，能御之者或有人，西定新疆，舍君莫属。以吾数年心血，献给足下，或许将来治疆用得着”。临别之际，林则徐还赠送给左宗棠一副对联：
此地有崇山峻岭，茂林修竹；
是能读三坟五典，八索九丘。
字里行间，透露了林则徐对左宗棠的殷切期望之意。这是他们的初次会面，也是最后一次会面，因为10个月之后，林则徐在担任钦差大臣赴广西平定内乱途中，不幸因积劳成疾病逝于广东普宁。左宗棠闻讯放声大哭，作了一副挽联来凭吊虽一面之交，却对自己有知遇之恩的林大人，这副对联后来刻在福州西湖林文忠公祠堂，对联是这样的：
附公者不皆君子，间公者必定小人，忧国如家，二百余年遗直在；
庙堂倚之为长城，草野望之著时雨，出师未捷，八千里路大星颓。
左宗棠后来能够出将入相，一方面与他自己的卓越才干有关，另一方面，与林则徐对他的赏识和教诲是密不可分的。他在20多年后驻防西北，收复新疆，屯田垦荒，兴修水利，特别是植树造林，如今新疆还有左公柳，在东南加强海防，抗击外来侵略，都是按照林则徐指点所为。历史证明，林则徐发现了左宗棠的天才，左宗棠也没有辜负林则徐的期望。
