林砺儒，原名林绳直，广东信宜市北界镇上村人，我国著名的教育家。
清光绪十五年六月二十一日（1889年7月18日），林砺儒出生于一个书香世家。高祖林汉源是清朝贡生，祖父林兆蓉是同治庚午科举人，父亲林达是秀才，因鼠疫早卒。大伯父出鸿是廪生，二伯父林迁是监生，叔父林适、堂兄林绳武均系优贡，被选入广雅书院学习。林砺儒四岁丧父，母患癫痫，靠祖母养大，而培养教育则全赖伯父林鸿和叔父林适。林适是个教师，颇有学问，且善书法，外出教学时总把砺儒携于身边，让他自幼受诗书熏陶。砺儒长到入学年龄，伯父林鸿便聘了一位家庭教师来教他，并经常检查他的学习情况，对他要求十分严格。1905年，林砺儒进高州高郡中学堂读书。他学习十分勤奋，各种各样的书都读，曾积劳成疾吐过几次血。1911年，他以优异成绩毕业，即应信宜县中义学堂之聘到该校任教，同年又参加公费留学日本的考试，选报了东京高等师范学校，抱定了终身服务教育的决心。
1918年3月，林砺儒从日本回国，次年4月，到国立北京高等师范大学（后改名北京师范大学）任教授，担任心理学和教育课程。同年，"五四"运动爆发了。他支持学生运动，帮助学生办平民学校，办识字班。他对学生说："教育家要培养进步的人格，以适应进步的社会！"
北京高等师范学校附属中学，前身是北京五城学堂，是我国最早的一所公立中学。成为高师附中之后，本应"更有条件负起中学教育开路先锋的重任"，然而由于领导思想守旧，问题很多，师生意见很大，经常发生学潮，以致成为少有人敢问津的地方。为了整顿附中，办好附中，北京高师负责人拟派林砺儒兼任附中主任（校长）。1922年9月，林砺儒正式就职。在就职演说中，他指出："中学教育是全人格教育，其基本任务是文化教育，是人们需要的普通文化修养的最高水平。"他试行"六三三"学制，将原来小学七年、中学四年改为小学六年，初、高中各三年。为了适应新学制，他组织教员制订规章制度和教学计划，编写教村，自己草拟，自己试行，自己修订，因而形成了一种勇敢负责的风气。同时，对校风学风进行全面整顿，提倡"师生互相亲爱，互相协助"。针对过去教育脱离实际的做法，他提出教育应以生活为主，培养学生发现问题、解决问题的能力，并重视给学生以系统的科学知识，在高中增设了第二外国语、解析几何、微积分初步、初等力学、电磁学、分析化学等课程，同时，展开全校普及体育。此外，还聘任了一批有学识、有改革精神的新教员。经过这一系列的努力，高师附中风气好转，质量提高，成为一所全国仰慕的学校。在担任高师附中主任期间，他于1922年和1925年两次向当时的国会提出教育法草案，想为教育事业争得宪法上的保障，但都没有得到结果。
1928年，北京师范大学并入北平大学，改称第一师范学院，林砺儒任临时院务委员会主席。他便着手对第一师范学院进行改革，增设了社会系，支持师生参加社会上的进步活动。他的这些做法不为当局所容忍。到1931年，国民党教育部决定对第一师范学院严加整顿，停止招生一年，并解除了林砺儒的职务，派来了新校长。林砺儒愤然离开第一师范学院，南下广州，在中山大学任教授兼教务长。不久又兼任广州师范学校校长。
1933年，广东省政府为纪念古应芬（字勷勤），创办勷勤大学，林砺儒应邀参加筹办工作。该大学成立后，由当时广东省主席林云陔兼校长，他任教务长兼教育学院院长。1937年，勷勤大学教育学院独立为广东省立教育学院。后又改为广东省立文理学院，他继续担任院长，以这间学院为基地，更放手地进行教育改革，在课程设置上打破常规，增添了一批公共必修课，如"新哲学"、"经济学"、"现代经济学说史"、"国际政治"、"世界革命史"等；先后聘请了一批进步教授，如张栗原、蒋径三、李平心、高觉敷、陈守实等到校执教，还邀请著名民主人士邹韬奋、钱俊瑞、杨东莼等到校作形势报告。他提倡思想自由，学术研究自由，学生可以组织各种社团，探讨各种问题。他还带领师生下乡进行抗日宣传，开展抗日救亡活动。
国民党当局对林砺儒的做法十分不满，派员到学校寻衅，指责教育学院不应开设"新哲学"、"国际政治"等课程。林砺儒便将"新哲学"改为"教育哲学"，内容不变，原有的系科和教员全部保留。国民党当局又派员到校，要设立训导处和国民党区分部，林砺儒便和进步教师商定，由一位教授兼任训导主任和国民党区分部书记，并挂上训导处和国民党区分部的牌子，实际上并没有开展什么活动，使国民党当局无法直接插手学校的工作。
1941年5月，国民党当局下令，改组文理学院，免去林砺儒的职务。消息传开，全校震怒。师生们自发成立了"挽林委员会"，召开声势浩大的挽林大会，派出教师代表团前往韶关向省政府请愿，要求省政府收回成命，并通电全国。学生们还集体创作了《挽林战歌》：
风已来了，雨也来了！
我们学校在风雨中飘摇，
我们的生活在风雨中震荡。
我亲爱的同学们，团结起来！
我们的生活在风雨中震荡。
我亲爱的同学们，团结起来，
挺起我们的胸膛，
放大我们的眼光，
我们坚决挽留林院长！
林院长是教育界的明灯，
林院长是青年们的保姆，
八个年头，一贯作风，
探索真理，追求光明.
我亲爱的同学们，团结起来！
挺起我们的胸膛，
放大我们的目光，
我们坚决挽留林院长！
面对这场学潮，国民党反动派十分恐慌，派去接替林砺儒职务的人也不敢上任。当局便采取高压政策，逮捕、开除了不少学生。但师生们毫不畏惧，坚持斗争达两个多月。
1941年10月，林砺儒来到桂林，担任广西教育研究所导师；次年4月，改任国立桂林师范学院教授兼教务长。他自知已受国民党特务机关的密切注意，再轰轰烈烈地干一番事业是不可能了，于是，在家门口贴上一副"读书幸未成君子，学圃犹堪作小人"的对联，以著书立说的方式，继续宣传教育改革的主张。从1941年到1945年，他相继发表了一系列文章：《怎样做中学校长》、《精神剃须论》、《中国民族解放运动与国民教育》、《五四运动的评价》、《八·二七路线》、《儿童保育与人性改造》、《养士》等。在《精神剃须论》中，他指出：指导青年，"一不是靠权威部勒，二不是凭笼络操纵"，而必须了解青年，和他们做真诚的朋友，共同参加社会实践。这篇文章在《文化杂志》刊登后，刺痛了国民党当局某些人，致使《文化杂志》被迫停刊。在《八·二七路线》中，他继续宣扬学术自由，求真理，明是非，认为学生要尊师，但对教师的学说、教义可以怀疑批判。他的这些言论，引起国民党当局的不满，特务多次用匿名信对他进行恐吓，但他置之不理。1944年，他写成《教育哲学》一书。
抗日战争胜利后，国民党大搞独裁，发动内战。林砺儒再也坐不住了，投身到民主运动中去。1946年，他不顾国民党特务恐吓，毅然加入民主同盟。国民党反动派为了控制桂林师范学院，决定将该学院迁往南宁，并撤换了院长，林砺儒愤然辞职。这时，他身患肾炎，便回广州治病，1947年8月到厦门大学任教授。
1949年4月，林砺儒离开厦门大学，取道香港赴北京参加新政治协商会议筹备工作和第一届全体会议，当选为政协第一届全国委员会委员。接着，又担任了中央人民政府教育部中等教育司司长兼北京师范大学校长；1952年起任教育部副部长。并当选为一、二、三届全国人大代表。面对着百废待兴的新中国教育事业，他以忘我的精神投入工作，先后主持起草了《中学暂行规程》草案和《师范学校暂行规程》草案，并就少年儿童教育、中学教育、民族教育等问题进行了一系列调查研究，写下《中等教育的两个问题》、《了解少年儿童是教育工作的先决条件》、《教因材施，材也由教成》等论文，提出从中国的实际出发办好教育的主张。 1957年11月，林砺儒代表我国政府，与越南民主共和国政府签订了《关于越南在中国设立学校的议定书》。1959年，他率领中国教育代表团赴越南民主共和国参观访问。
1961年，年逾古稀的林砺儒患食道癌刚愈，便率领一个工作组奔赴吉林，就师范学校的学制及教学计划等问题进行调查研究。1963年，他连续参加了天津中小学办学经验座谈会和云南民族教育工作会议，会后又深入云南、广西等地调查研究。在这段时间，他还撰写了《师范教育问题随笔》、《语文教师是经师，也是人师》、《怎样对待学校考试》等文，提出不少新见解。如在《怎样对待学校考试》中，他指出："人生遇事要做，遇问题就要解决，所凭借的只是自己所有的知识才能。人生正是这样活到老、学到老、考到老至死方休的过程，原非可怕。怕考试几乎等于怕生活，从来未闻有人怕生活的，而学校的学生则大多数怕考试，其原因何在，值得深思。跃跃欲试，原是有能者的常情，而学校竟把考试变成学生的畏途，其故安在？为人师者应深自反省。"但由于历史原因，林砺儒的这些探讨未能继续进行下去。
1977年1月20日，林砺儒因患胃癌，医治无效，在北京与世长辞，享年88岁。
林砺儒逝世后，家人捡点遗箧，发现他于1973年10月15日在笔记本写下的一副"自拟挽联"：
服官自笑立仗马
遗稿尚无封禅诗
林砺儒的著作有：《文化教育学》、《伦理学要领》、《教育哲学》、《教育危言》。他有一百多篇论文，散见于《教育杂志》、《教育丛刊》、《中华教育界》、《教育新时代》、《文理月刊》、《新华月报》、《人民教育》等报刊上，其中有三十八篇编入《林砺儒教育文选》（中央教育科学所编、北京师范大学出版社出版）。
